Obiectele devin încărcate electric prin câștigarea sau pierderea electronilor, astfel încât acestea să aibă un număr inegal de protoni și electroni. Câștigarea electronilor în exces determină o încărcare negativă, în timp ce pierderea electronilor provoacă o încărcare pozitivă. Un obiect încărcat se comportă diferit decât un obiect cu încărcare neutră, atrăgând obiecte cu o încărcătură opusă și respingând obiecte cu o încărcare similară.
Există multe procese care determină ca un obiect să devină încărcat electric. Încărcarea apare în unități discrete, fiecare încărcare pozitivă sau negativă fiind egală cu un anumit număr de sarcini ale protonilor sau electronilor individuali. Particulele încărcate individuale sunt cunoscute ca ioni. Acestea apar în sarea de masă, de exemplu, care este o rețea cristalină de ioni de sodiu și de clor, reținuți împreună de încărcăturile lor opuse. În ciuda faptului că este compus din particule încărcate, sarea în sine are puțină încărcătură, deoarece încărcăturile pozitive și negative în ea sunt aproape egale.
Procesele mecanice, cum ar fi frecarea unui balon pe păr, provoacă, de asemenea, sarcini electrice. Diferitele elemente au afinități diferite de electroni. Atunci când o substanță cu o afinitate mai mare de electroni se freacă de una cu o afinitate mai mică, ea fură unii dintre electroni, provocând atât încărcarea unei încărcări.
Încărcarea excesivă poate fi periculoasă. De exemplu, fulgerul apare datorită unei diferențe de încărcare între atmosferă și sol. Această diferență de încărcare se construiește până când depășește rezistența electrică a aerului și apoi un curent de electroni se deplasează între aer și sol, egalizând încărcăturile.
