Undele seismice sunt eliberate în timpul unui cutremur. Cele trei tipuri de valuri seismice generate de un cutremur sunt valul primar, valul secundar și valul de suprafață.
Un cutremur apare atunci când stresul de pe plăcile tectonice ale Pământului este eliberat. Zona în care se întâlnesc două plăci tectonice este cunoscută ca o vină. Forțele tectonice determină o acumulare lentă a energiei tensiunii stocate pe o parte a defectului. Defecțiunea se scurge brusc sau se rupe atunci când solicitările locale de-a lungul defecțiunii devin masive, eliberând energia tulpină stocată sub formă de unde seismice și căldură. Ruptura rezultată pe planul de eroare este focalizarea, în timp ce proiecția pe suprafață este epicentrul. Valurile undelor seismice s-au răspândit din zona de rupere și s-au dispersat prin straturile geologice ale pietrei și solului. Pământul se agită datorită procesului de propagare a undelor seismice.
Valul primar, sau P, este cel mai rapid val seismic generat de un cutremur. Acest val de compresie se poate deplasa prin rocă solidă și lichidă și poate, de asemenea, să comprime și să extindă materia în timp ce se deplasează prin aceasta. Valul secundar sau valul S urmărește direct valul P și călătorește numai prin materie solidă. Unda de suprafață este cel mai lent val și se mișcă pe suprafața exterioară sau aproape de sol.
