Magneziul are o reacție de combustie foarte puternică cu oxigen, unde doi atomi de magneziu se leagă cu o moleculă de gaz oxigen pentru a forma două molecule de oxid de magneziu. Această reacție este extrem de exotermă, de căldură și lumină, motiv pentru care siguranțele magneziene sunt utilizate pentru a iniția reacții cum ar fi reacția termită, iar magneziul este utilizat în flare pentru o vizibilitate ridicată. Reacția magneziului cu oxigenul este atât de favorabilă din punct de vedere energetic încât arderea magneziului poate fura oxigenul atât din apă cât și din dioxid de carbon, făcând ca aceste metode comune de flăcări să nu fie eficiente pentru a opri arderea magneziului.
Magneziul este un metal alcalino-pământos care este foarte reactiv din cauza tendinței sale puternice de a pierde doi electroni pentru mai multe orbite electronice stabile. Această proprietate este un motiv pentru care reacționează atât de puternic cu oxigenul, care tinde să preia două electroni suplimentari pentru o configurație mai stabilă. Magneziul are un număr atomic mai mare decât sodiul, un metal și mai reactiv. Magneziul este, de asemenea, un nutrient crucial pentru multe animale, inclusiv pentru oameni, unde joacă mai multe roluri, alături de calciu, un alt metal alcalin pământesc direct sub el pe masa periodică.
Focurile de magneziu sunt periculoase, necesită un stingător de incendiu cu pulbere uscată și o protecție a ochilor pentru arderea foarte luminos pentru a se ocupa în siguranță.
