Unele bacterii fabrică și absoarbă alimentele proprii, în timp ce alții trebuie să consume substanțe ca organismele vii sau materialele degradante prin pereții celulelor lor. Bacteriile defalcă hrana într-un proces numit respirație, care pentru unele tulpini de bacteriile necesită oxigen pentru a fi finalizate.
Multe tipuri de bacterii sunt capabile să mănânce o varietate de lucruri cum ar fi laptele, carnea, uleiul și gazul. Unele bacterii trăiesc în tracturile digestive ale oamenilor și ale altor animale și ajută organismul ajutând la digerarea alimentelor și consumul altor bacterii dăunătoare. Escherichia coli, mai cunoscută sub numele de E. coli, este o bacterie care trăiește în corpul uman și supraviețuiește prin digerarea alimentelor, absorbția unor substanțe nutritive și eliberarea vitaminei K. Versiunea dăunătoare a bacteriei E. coli determină oamenii să se îmbolnăvească când este ingerat.
Pentru a mânca, unele bacterii absorb alimentele prin pereții celulari. Multe sunt autotrofe, adică își fac propria hrană folosind lucruri cum ar fi lumina soarelui, apa și solul, similar cu metoda de fotosinteză folosită de multe plante. Ei absorb mâncarea pe care o produc și eliberează oxigenul în aer.
Bacteriile sunt, de asemenea, folosite pentru a face alimente cum ar fi brânzeturile și iaurtul. Ei mănâncă zaharurile din lapte și le transformă în acid lactic, cu brânzeturi mai moi având mai multe bacterii decât brânză tare.
