Sunetul călătorește ca o vibrație a particulelor din mediul său. Este o undă de presiune mecanică longitudinală care variază foarte mult în viteza de deplasare, iar distanța rămâne coerentă, dependentă pe mediu. Sunetul în aer călătorește relativ încet și pe o distanță scurtă, în timp ce sunetul într-un solid, cum ar fi valurile primare ale unui cutremur, călătorește extrem de rapid și la distanțe mari.
În general, un mediu mai dens și mai pur este, cu atât sunetul mai bine călătorește prin el. Undele de presiune care compun sunetul sunt ușor întrerupte. De exemplu, în ciuda faptului că solidele transporta sunet mai repede decât gazele, perna mufla sună deoarece sunetul trebuie să treacă prin diferite faze ale materiei, ceea ce le perturbă. În mod similar, apa transporta sunet mai bine decât aerul, dar sunetele făcute sub apă sunt greu de auzit în aerul de deasupra lui.
Sunetele călătoresc mult mai repede, prin medii lichide și solide, deoarece nu sunt ușor de compresat. Moleculele de gaz, prin definiție, au cantități mari de spațiu între ele și sunt deconectate unul de celălalt, făcând astfel ca particulele individuale să se deplaseze momentan spre sau depărtate unul de celălalt este relativ trivial. Particulele lichide, pe de altă parte, sunt deja în contact, astfel încât compresia le strânge împreună. Solidele nu sunt numai în contact, ci sunt ținute împreună cu legături rigide.
