Materia se mișcă printr-un ecosistem prin reciclarea energiei și a nutrienților între diferite niveluri trofice. Primul nivel trofic constă în producători primari, cum ar fi plantele care își pot produce hrana proprie prin fotosinteză. În mod similar, plantele au nevoie de nutrienți cum ar fi creșterea azotului.
La rândul său, plantele devin sursa de energie și nutrienți pentru consumatorii primari care le mănâncă. Ciclul continuă să atingă nivelurile trofice diferite, unde consumatorii se hrănesc cu consumatorii aflați în nivel trofic sub ei. În acest mod, materia se mișcă prin ecosistem, deoarece organismele dintr-un nivel trofic furnizează nutrienți pentru alții.
Acest ciclu implică, de asemenea, activitatea de descompunere cum ar fi bacteriile și ciupercile care descompun materia moartă și deșeurile pentru a le transforma în nutrienți pentru sol. Ciclul începe din nou atunci când plantele folosesc aceste substanțe nutritive cum ar fi azotul pentru a crește, în timp ce fotosinteza le permite să folosească energie pentru a face alimente.
