Societățile experimentează efectele etnocentrismului atunci când cetățenii au un set distinct de norme și obiceiuri culturale și consideră că tradițiile și practicile folosite de alte persoane din întreaga lume sunt inferioare, ciudate sau anormale. Persoanele care trăiesc în un loc, cum ar fi o națiune sau o regiune, adoptă în mod obișnuit anumite comportamente, limbi, obiceiuri și chiar cod de îmbrăcăminte. Acei oameni care trăiesc în vecinătate urmează acele obiceiuri și judecă acțiunile și tradițiile altora bazate pe similitudinea sau diferența acestor obiceiuri.
Ethnocentrismul este, în esență, un act de grup care implică făcări de ipoteze false despre stigmatizarea diferențelor în alte culturi. Etnocentrismul se poate concentra asupra unor elemente triviale, cum ar fi expresiile faciale și postura. Poate include judecarea unor națiuni întregi sau doar a unor segmente ale populațiilor.
Ethnocentrismul există practic peste tot, inclusiv în Statele Unite. Un exemplu de etnocentrism american există, de exemplu, în diferențele de reguli de conducere care reglementează conducerea în Marea Britanie și Statele Unite, americanii conduc pe partea dreaptă a drumului, în timp ce șoferii britanici conduc în stânga. Exprimând această diferență, americanii ar putea spune că șoferii britanici conduc pe partea "greșită" a drumului.
Modelele de gândire etnocentrică devin adesea înrădăcinate în culturi. Aceste tipare conduc apoi la judecăți sociale ale altora, determinând națiuni întregi să dezvolte noțiuni preconcepute și așteptări ale altora. Aceste comportamente împiedică în cele din urmă comunicarea între oameni și determină societățile întregi să se considere superioare celorlalți.
