Gânditorii iluminici credeau că formele actuale de guvernare trebuie schimbate pentru a reflecta punctele forte și slăbiciunile percepute de umanitate. Gânditorii cheie ai iluminării includ Thomas Hobbs, John Locke, Baron de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau și Voltaire, iar gândirea iluminării a dus la revoluțiile din Franța, coloniile americane și America Latină, în conformitate cu princeton.edu.
Filosoful englez Thomas Hobbs credea că omul era lacom, egoist și crud. Hobbs credea că omul ar trebui să încheie un contract social pentru a scăpa de o viață într-o stare de natură care era "solitară, săracă, urâtă, brutală și scurtă". Hobbs credea de asemenea că oamenii ar trebui să renunțe la multe libertăți personale pentru siguranța unei societăți organizate.
John Locke era un englez care pleda pentru un guvern limitat care proteja drepturile naturale ale vieții, libertății și proprietății. El credea că cetățenii au dreptul să se revolte împotriva unui guvern care depășește puterile acordate de popor.Baronul de Montesquieu al Franței a crezut că guvernul ar trebui împărțit în trei ramuri corespondente: executiv, legislativ și judiciar. Fiecare ramură ar servi pentru a verifica și a echilibra puterea și autoritatea celorlalte două. Ideile de verificare și de echilibru sunt fundamentele guvernului S.U.A.
În contractul social, Jean Jacques Rousseau din Franța a susținut regula majorității pentru a determina ce este mai bine pentru societate. Această credință se baza pe premisa că omul era fundamental bun.
Voltaire este cunoscut pentru credința sa în libertatea de exprimare. El este citat spunând: "Nu sunt de acord cu un lucru pe care-l spui, dar voi apăra până la moarte dreptul tău să-l spui."
