Cetățenia este determinată de naștere sau de naturalizare și este definită ca un grup de persoane care trăiesc împreună într-o țară care adesea împarte o limbă, o istorie, obiceiuri și tradiții comune. Cetățenia necesită aderarea la un stat sau o națiune suverană și există zone în întreaga lume în care naționalitatea este determinată de etnie. Naționalitatea oferă protecția statului și jurisdicția asupra poporului.
În mod tradițional, fiecare stat are dreptul de a decide cetățenii, iar acest tip de determinare face parte din legislația privind naționalitatea. Cetățenia este, în general, diferită de cea a cetățeniei și poate include persoanele care nu sunt cetățeni și cetățeni. Cetățenia exclude persoanele care nu sunt cetățeni și oferă cetățenilor săi dreptul de a contribui în politică prin prezența la alegeri și votare. Cetățenia se referă la apartenența la o națiune bazată pe contribuțiile poporului la identitatea națiunii, în general bazate pe obiceiuri sau asociații culturale și etnice.
Există cazuri în care oamenii sunt considerați cetățeni cu statut semi-autonom. De exemplu, atunci când puterea este cedată unui guvern mai mare, cum ar fi triburile specifice ale americanilor nativi din Statele Unite, oamenii sunt considerați cetățeni. Există, de asemenea, legi spaniole care recunosc locuitorii regiunilor autonome Galicia, Andaluzia, Valencia, Aragón și Catalonia ca având naționalități distincte. În Italia există vorbitori de limba germană din Tirolul de Sud, care sunt recunoscuți ca cetățeni austrieci.
