Un rezistor de derivație funcționează prin măsurarea curentului direct sau alternativ care curge într-un circuit electric prin căderea de tensiune care este generată pe întreaga rezistență. De asemenea, cunoscut ca un șunt curent sau un șunt de ampermetru, acest dispozitiv de precizie folosește principiul Legii lui Ohm, care este reprezentat matematic de ecuația V = I x R, unde "V" indică tensiunea, "I" denotă curentul și "R" rezistenţă. Unitățile standard pentru tensiune, curent și rezistență sunt volți, amperi și ohmi, respectiv.
Funcționalitatea rezistențelor de derivație este în general indicată în ceea ce privește calitatea lor curentă, tensiunea de ieșire, driftul de rezistență, precizia rezistenței și puterea nominală sau de reducere. Ampermetrele moderne sunt proiectate în mod obișnuit cu un rezistor de șuntare la bord sau preinstalat. Acest aranjament permite ca fluxul total de curent să curgă prin șuntul ampermetrului, unde scăderea de tensiune care se produce pe întreaga rezistență este măsurată de un convertor analog-digital încorporat. Citirea electrică este afișată pe un monitor digital.
Ampermetrele tradiționale, între timp, necesită un rezistor extern al șuntului. Această configurație implică o conexiune paralelă a rezistorului de șunt cu bobina unui galvanometru analog, care este un tip de ampermetru. Această configurație este obișnuită în cazul autovehiculelor. Conceptul din spatele aplicației este că numai o mică parte din curentul măsurat curge prin galvanometru în timp ce restul trece prin rezistența de șunt. Proprietatea de rezistență scăzută a rezistențelor de derivație permite măsurarea curenților mari fără deteriorarea galvanometrului.
