Un comutator funcționează prin întreruperea curentului în jurul unui circuit electric. Un comutator de bază este un dispozitiv binar: acesta este deschis (închis) sau închis (pornit). Cel mai simplu tip de comutator este unul care cuprinde două benzi metalice care sunt aduse în contact printr-un arc sau altă formă de mecanism de acționare.
Mecanismul de arc sau de acționare din interiorul comutatorului împinge benzile metalice împreună astfel încât acestea să atingă. Întrerupătorul este apoi declarat că este pornit, iar curentul electric curge în jurul circuitului. Când arcul este eliberat astfel încât să nu împingă benzile metalice, comutatorul este deschis și curentul de curent este întrerupt. Comutatoarele vin în mai multe tipuri. Comutatoarele de comutare sunt concepute pentru a fi operate de oameni și sunt unele dintre cele mai comune comutatoare. Un exemplu tipic al unui comutator de comutare este un comutator de lumină pentru uz casnic. Butoanele cu buton sunt, de asemenea, relativ comune; acest tip de comutator folosește un buton și un tip de configurație instantanee pentru a activa circuitul. Comutatoarele selectorului utilizează un buton rotativ sau o formă de pârghie pentru a acționa și pot fi construite cu un mecanism de arc pentru o funcționare instantanee. Alte tipuri de întrerupătoare includ comutatorul joystick-ului, comutatorul de proximitate, comutatorul de viteză și comutatorul de presiune.
