Lanțul alimentar al unui recif de corali începe cu alge care produce alimente din apă, dioxid de carbon și lumina soarelui, care sunt consumate de organisme microscopice, nevertebrate, pești și broaște țestoase, care sunt consumate în schimb de prădători. Toate ecosistemele, inclusiv ecosistemele de recif de corali, au producători, consumatori și agenți de descompunere.
Recifele de corali sunt create de corali, animale nevertebrate legate de anemone marine și meduze care trăiesc în colonii mari și secrete schelete din carbohidrați de calciu. Coralii nu pot produce mâncare proprie, dar mulți sunt gazde la diferite specii de alge din țesuturile pe care le protejează și primesc energie în schimbul lor. Unele coralii consumă pești mici sau nevertebrate care plutesc. Alte alge trăiesc în afara coralilor, ca celule unice plutitoare sau sub formă de alge.Coralii și algele sunt consumate de diferite tipuri de pești și alte animale. Peștele de pește, peștele de pește și damselfish sunt specialiști de corali, deși diferite specii mănâncă diferite părți ale coralilor. La sfârșitul lanțului alimentar sunt decompozitorii și detritivorii care descompun organismele moarte. În reciful de corali, acestea sunt în primul rând bacterii. Specii de animale contribuie, de asemenea, la reciclarea nutrienților pe care bacteriile o produc, inclusiv castraveți de mare, melci, crabi și viermi de păr.
