Radiațiile datează prin determinarea raportului dintre numărul de izotopi ai unui element și numărul de izotopi pe care îl transformă în timp. Deoarece rata la care anumite elemente se descompun și se transformă în diferite elemente sunt înțelese, oamenii de știință sunt capabili să calculeze vârsta substanțelor.
În timpul formării Pământului, elementele radioactive au devenit înglobate în mineralele care formează crusta Pământului. Deoarece multe dintre mineralele văzute zilnic conțin elemente care se descompun în timp, oamenii de știință pot determina vârstele anumitor tipuri de roci.
Elementele încorporate în crusta pământului sunt degradate de-a lungul timpului, deoarece sunt foarte instabile. Atunci când aceste elemente se descompun și se transformă în alte elemente, oamenii de știință măsoară diferența dintre elementul original și forma sa descompusă. Deoarece ratele la care sunt fixate aceste elemente, tot ce trebuie să faci este să afli unde se află elementul în procesul decăderii.
Rata prin care aceste elemente instabile se descompun sunt în general exprimate în termeni de timp de înjumătățire. Timpul de înjumătățire se referă la timpul necesar ca jumătate din element să se degradeze. Această metodă a elementelor de întâlniri în minerale este frecvent utilizată în domenii precum geologia, arheologia și antropologia.
