Tsunami sunt valuri masive care se formează atunci când un ocean este deranjat de un cutremur, alunecare de teren, erupție vulcanică sau alt eveniment perturbator. Cutremurele subacvatice, care apar la granițele plăcilor tectonice, sunt una dintre cele mai frecvente cauze ale tsunami-urilor. Când o placă se mișcă în sus sau în jos, se deplasează cu apă și această apă devine valul tsunamiului.
Tsunamis se formează, de asemenea, ca rezultat al alunecărilor de teren submarine. Procesul de formare este similar. Apa împrăștiată caută o poziție stabilă și, în acest fel, creează un tsunami. În cazuri rare, tsunami-urile apar atunci când meteorii lovesc oceanul și înlocuiesc o cantitate mare de apă.
Nu toate cutremurele sau alunecările de teren au ca rezultat valuri de tsunami. Doar cele care apar cu suficientă violență pentru a înlocui foarte repede o cantitate mare de apă au acest efect devastator. Tsunami nu sunt valuri unice. În schimb, acestea sunt o serie de valuri mari în succesiune rapidă. Aceste valuri s-ar putea să nu pară mari pe oceanul deschis, dar pe măsură ce se apropie de apa puțin adâncă, ele devin mai mari în comparație cu nivelul normal al apei. Adesea, acestea ajung la distanțe de o milă sau mai mult în larg, provocând distrugeri în căile lor. Din cauza cantității mari de apă adusă pe țărm, este nevoie de multe ore sau zile pentru ca nivelul apei să scadă după un tsunami.
