Ploaia acide poate provoca daune imediate celulelor plantelor și animalelor, precum și efectele prelungite ale daunelor reziduale în viitor. Cel mai direct, celulele vii necesită un nivel de pH echilibrat pentru a crește și împărțiți corect. Ploaia acide poate reduce nivelul pH-ului unei celule, întrerupând funcționarea tipică a mitozei.
Poluarea aerului duce la acumularea de dioxid de carbon în atmosferă, care are ca rezultat ploaia acidă atunci când excesul de dioxid de carbon se combină cu moleculele de vapori de apă. Rezultatul este precipitarea cu un nivel scăzut al pH-ului. Multe plante și animale sunt sensibile la aciditate și pot suferi daune dacă nivelurile de pH scad prea mult sub neutru. În special, plantele tinere sunt susceptibile de a fi afectate de ploaia acidă, deoarece rădăcinile și lăstarii de frunze sunt structuri deosebit de delicate. Acest lucru poate întrerupe creșterea plantei pe o bază imediată, împiedicând planta să-și împartă celulele și să obțină masa.Peisajul prezintă o ploaie acută pe termen lung, aceste substanțe chimice acide pot perturba fluxul de nutrienți în plante, destabilizând ecosistemul local. Când plantele locale se luptă să supraviețuiască și să crească, animalele care se hrănesc cu ele văd că propriile surse de nutrienți se diminuează. Zonele în care ploaia acidă este obișnuită are în mod obișnuit condiții de sol cu niveluri scăzute ale pH-ului, iar acest lucru interzice adesea creșterea și supraviețuirea anumitor plante. Ca rezultat, animalele locale trebuie fie să dezvolte noi obiceiuri alimentare, fie să fugă în zone mai potrivite pentru nevoile lor nutriționale.
