Cele mai multe incendii sunt cauzate de acțiuni umane, cum ar fi lăsând un foc de tabără nesupravegheat sau aruncând țigări. Focurile sălbatice pot apărea, de asemenea, în mod natural din cauza fulgerului și a erupției cu lavă.
În Statele Unite, 90% din incendii sunt cauzate de oameni, contribuind la un total de 5 milioane de acri de teren care arde în fiecare an. Cele mai multe incendii încep în condiții de secetă, atunci când pajiștile din păduri sunt foarte uscate. O scânteie poate aprinde această subterană și poate declanșa un incendiu incontrolabil. Wildfires se poate deplasa până la 14 mile pe oră și poate dura săptămâni, amenințând să ardă mii de case.
După un foc sălbatic, nu există plante sau copaci care să ancoreze solul. Acest lucru duce la alunecări de teren care pot pune în pericol pe viitor oamenii și casele lor. În ciuda pericolului și a consecințelor negative ale incendiilor, multe ecosisteme depind de incendii ocazionale, care elimină peria densă și părăsesc solul fertilizat. Una dintre cele mai grave incendii din America de Nord a fost Marele incendiu din 1910, care a avut loc în Idaho și Montana. Vânturile puternice, combinate cu păduri uscate, au contribuit la ferocitatea focului. Focul a durat două zile, dar a ucis 86 de persoane și a distrus 3 milioane de hectare de teren. În cele din urmă, a determinat Congresul să dea bani Serviciului Național de Pădure pentru a lupta împotriva incendiilor viitoare.
