Un exemplu de organisme care se confruntă cu mutualismul facultativ ar fi afidele și furnicile. Atât afidele cât și furnicile sunt capabile să trăiască complet separat. Cu toate acestea, atunci când cele două insecte locuiesc în aceeași zonă, furnicile protejează afidele de dărâmături, iar afidele furnizează un lichid zaharat pe care furnicile îl pot trăi.
Un alt exemplu comun al mutualismului facultativ îl reprezintă relația dintre peștii mici și cei mai curați pești mari. Nici una dintre specii nu trebuie să trăiască împreună, dar peștii mai mici se pot hrăni cu paraziți pe peștii mai mari. În acest caz, peștii mici câștigă alimentație, iar peștii mari primesc protecție împotriva paraziților.
Potrivit departamentului de biologie al Colegiului McDaniel, se crede că mutualismul a evoluat ca răspuns la interacțiunile parazitare. Când un organism nu a putut să se îndepărteze de un parazit, poate că a evoluat pentru a câștiga relația.
Există diferite tipuri de interacțiuni reciproce, care pot fi fie facultative, fie obligatorii. Organismele pot obține adăpost, nutriție, apărare, transport sau polenizare. Cu toate acestea, nu este necesar ca organismele să obțină același beneficiu în relația reciprocă. În exemplul furnicilor și afidelor, afidele câștigă apărarea de la furnici și furnicile câștigă alimentație.
