Simbioza este definită ca o relație pe termen lung sau strânsă între două sau mai multe organisme de diferite specii. Prin urmare, relația dintre E. coli (Escherichia coli) și om poate fi descrisă ca fiind mutualistă. Acest lucru înseamnă că atât E. coli, cât și gazda umană beneficiază de bacterii care locuiesc în tractul intestinal.
Corpul uman oferă E. coli un mediu de viață sigur, închis și confortabil, în care bacteriile primesc nutrienții necesari pentru reproducere și creștere și îndeplinesc mai multe funcții necesare. E. coli, la rândul său, permite oamenilor să absoarbă substanțe nutritive vitale, inclusiv vitamina K, prin colon. Din acest motiv, este considerat un organism esențial în corpul uman.
În timp ce oamenii și E. coli mențin o relație simbiotică în care E. coli locuiesc în intestin, unele tulpini de bacterii, în special E. coli O157: H7, pot provoca boli grave și chiar moarte când sunt ingerate. E. coli poate trăi independent în afara unei gazde, dacă condițiile sunt corecte, ascunzându-se în materie fecală, în medii calde sau pe produse slab spălate. Efectele negative ale E. coli asupra oamenilor au trei manifestări principale: infecții ale tractului urinar, meningită neonatală și gastroenterită, dintre care nici una nu este plăcută și unele dintre ele pot deveni mortale.
