Tornadele se formează atunci când aerul cald și aerul rece se întâlnesc într-o furtună puternică, iar aerul cald începe să se spire în sus, creând un nor de pâlnie. Acest nor al pâlniei forțează obiecte pe pământ și în aer în jurul și în sus, și poate fi suficient de puternic pentru a răsturna copaci, a muta mașini și a rupe clădirile. Acest curent extrem de energic de aer face parte dintr-o furtună specială, foarte înaltă, numită supercell.
Supercelulele care formează tornade se formează atunci când o masă mare de aer rece se deplasează peste o masă mare de aer cald. Această situație este extrem de instabilă, deoarece aerul cald este mai ușor decât aerul rece. Cu cât diferența de temperatură este mai mare, cu atât este mai instabilă situația. Vânturile sunt generate deoarece aerul cald se mișcă în sus și prin aerul rece și aerul rece se deplasează în jos și în jurul aerului cald. Dacă aerul cald conține o cantitate mare de vapori de apă, acesta are tendința de a se condensa în nori pe măsură ce se mișcă și se răcește.
Atunci când această mișcare a aerului cald este suficient de energică, aerul în mișcare începe să se răsucească în sus, creând potențialul pentru un nor de pâlnie. Aceste nori de pâlnie sunt efectul de mișcare rapidă și de filare a aerului cald și a vaporilor de apă condensând în sus și în spirală.
