Cărbunele este utilizat drept combustibil pentru centralele electrice care generează energie electrică, în cazul structurilor de încălzire și al procesului de fabricare a oțelului. Multe substanțe importante sunt de asemenea produse din subprodusele de ardere a cărbunelui, industria chimică, de hârtie, de construcții și farmaceutice.
Cărbunele este utilizat în mod obișnuit în vremurile moderne pentru a fierbe apă și pentru a produce abur, care la rândul său este folosit pentru a turbina cu generatoare pentru generarea de energie electrică. Aproape două treimi din cărbunele recuperate sunt acum utilizate în centrale electrice pe bază de cărbune din întreaga lume. Cărbunele este de asemenea utilizat în procesul de fabricare a oțelului, care utilizează cocsul, un produs secundar al arderii cărbunelui. Unele structuri și instalații industriale folosesc încă cărbune pentru încălzirea structurii reale, deși acestea devin destul de rare. Cele mai multe utilizări industriale moderne pentru cărbune, în afara producției de energie electrică, implică cuptoare mari pe cărbune.
Cărbunele a fost folosit de-a lungul istoriei pentru încălzire și gătit, cu dovezi ale unei astfel de utilizări, datând din timpurile nativ americanilor și Imperiul Roman. Cărbunele este un combustibil fosil abundent și răspândit care este mai ușor de recuperat și transportat decât substanțe volatile, cum ar fi gaze naturale sau produse petroliere. Aceste caracteristici, precum și ușurința cu care s-au localizat depozitele, au ajutat combustibilul pe bază de cărbune la revoluția industrială. Viitorul cărbunelui este nesigur în prezent, deoarece cărbunele sunt o resursă nerentabilă și preocupările legate de emisiile continuă să crească.
