Derivarea continentală este cauzată de mișcarea plăcilor tectonice pe care continentele le stau pe partea de sus. Derivarea continentală a avut loc continuu de-a lungul timpului și continuă să o facă astăzi. Estimările greșite arată că Europa și America de Nord se îndepărtează unul de celălalt 2,5 centimetri pe an.
Conceptul de derivă continentală a fost prezentat de Alfred Wegener la începutul anilor 1900. Observând asemănările dintre forma coastelor de-a lungul Americii de Sud și Africa, Wegener a susținut că la un moment dat cele două continente au fost atașate. Găsirea fosilelor care au aceleași forme de viață pe ambele maluri confirmă această suspiciune. Alte lucrări au arătat că un super-continent, numit Pangea, a existat acum 200 până la 240 de milioane de ani.
