Diferența de bază între cărbune și cocs este că cărbunele sunt sursa naturală, iar cocsul este produsul derivat produs prin distilare distructivă. Ambele sunt folosite drept combustibil, dar cocsul conține un conținut mai mare de carbon și puține impurităţi. Cocsul este utilizat și în timpul topirii minereului de fier ca agent reducător.
Cărbunele este un combustibil fosil găsit natural, care este format din decăderea anaerobă a plantelor care are loc de-a lungul a milioane de ani. Energia eliberată când combustibilul este ars provine din energia solară inițială care rămâne stocată în hidrocarburile conținute în cărbune. Cocsul este ceea ce rămâne atunci când impuritățile din cărbune, cum ar fi gudronul de cărbune și gazul de cărbune, sunt îndepărtate prin temperaturi ridicate într-un cuptor fără oxigen. Absența oxigenului în timpul procesului împiedică arderea cărbunelui. Spre deosebire de cărbune, cocsul poate fi ars cu fum puțin sau deloc.
