Greutatea specifică, cunoscută și ca densitatea relativă, se calculează prin împărțirea densității unei substanțe la o densitate de referință. Densitatea cea mai obișnuită de referință este apa pură, făcând o definiție comună a greutății specifice raportul dintre densitatea unei substanțe și cea a apei pure.
Densitatea unei substanțe poate fi calculată prin împărțirea masei sale la volumul său. Densitatea apei se poate schimba cu temperatura, dar este întotdeauna destul de aproape de un gram pe mililitru. Din acest motiv, o estimare rapidă a greutății specifice a unei substanțe (atunci când se utilizează apă pură ca densitate de referință) ar fi valoarea densității sale.
Gravitatea specifică a fost descoperită de Archimedes când a observat că anumiți compuși ar înlocui mai multă apă decât mulți alți compuși atunci când ambii au fost scufundați în cantități identice de apă. Cu cât este mai mare gravitatea specifică a unui compus, cu atât mai multă apă se deplasează atunci când este scufundată în apă pură. Pe lângă determinarea deplasării apei, gravitatea specifică poate ajuta, de asemenea, să se determine dacă un obiect va pluti sau se va scufunda în apă. Dacă greutatea specifică a unei substanțe este mai mică decât una, aceasta plutește în apă, dar dacă gravitatea ei specifică este mai mare decât una, se scufunda.
