Conform studiului geologic al Statelor Unite, acțiunea capilară apare datorită forțelor de tensiune superficială, coeziune și aderență. Acțiunea capilară este tendința ca apa să se deplaseze cu spațiile unui material poros. De exemplu, când un prosop de hârtie este așezat într-un pahar cu apă, apa urcă prosopul de hârtie până când forța de gravitație va depăși forțele capilare.
Coeziunea este tendința ca moleculele de apă să rămână împreună, în timp ce aderența este tendința ca moleculele de apă să rămână lipsite de alte substanțe. Când este combinată cu tendința de apă pentru a rezista la forțele externe, cunoscută și ca tensiune superficială, apa și alte lichide urcă pe părțile laterale ale unui vas subțire de sticlă, numit un tub capilar. HowStuffWorks explică faptul că diametrul tubului capilar și temperatura ambiantă afectează distanța pe care o ridică lichidul.
Există multe exemple de acțiuni capilare în lumea naturală. Potrivit lui HowStuffWorks, solul compact conține spații mici între granulele de murdărie. Apa se ridică prin sol prin acțiunea capilară și se evaporă la atingerea suprafeței. În plus, după cum se explică prin USGS, rădăcinile plantelor se bazează pe acțiunea capilară pentru a extrage apa de la sol și a le transporta în trunchiul, ramurile, ramurile și frunzele plantei.
