Valurile călătoresc prin transferarea energiei de la particule la particule printr-un mediu, cum ar fi aer sau apă. În unele cazuri, acest transfer de energie creează o mișcare perpendiculară pe direcția de deplasare, creând valuri transversale. Alte valuri călătoresc prin comprimarea mediului și crearea unei mișcări paralele cu direcția de mișcare, cum ar fi undele longitudinale care transmit sunetul prin aer.
Valurile care călătoresc prin ocean pot părea a fi valuri transversale, în creștere și cădere în timp ce se deplasează spre țărm. În realitate, totuși, energia care declanșează aceste valuri se deplasează ca valuri longitudinale sub ocean. Această mișcare orizontală stabilește o mișcare circulară în moleculele de apă de la suprafață, creând mișcarea distinctă a undelor de suprafață. Aceste valuri apar numai la suprafața oceanului și scad în intensitate cu adâncimea.
Undele sonore apar atunci când o vibrație creează valuri longitudinale în aer. Acest lucru comprimă aerul în valuri, creând buzunare de presiune ridicată și joasă a aerului care călătoresc de la sursa sunetului. Când ajung la urechea ascultătorului, variațiile presiunii aerului transmit vibrația la timpan și creierul poate interpreta acele vibrații și le poate transforma într-un sunet audibil.
