Azotul sub formă de nitriți și nitrați poate provoca grave riscuri pentru sănătatea oamenilor, de la cancer și probleme tiroidiene până la probleme respiratorii și deficiențe ale vitaminelor. Totuși, moleculele de azot într-o stare stabilă sunt esențiale pentru viaţă. Ele joacă un rol important în codul genetic și cuprind până la 78% din atmosfera Pământului.
Moleculele de azot găsite în mod natural în atmosferă sunt stabile și, în general, nereactive, dar nu se poate spune despre formele de azot din îngrășământ. Microbii transformă aceste nitrați și nitriți, astfel încât să poată trece cu ușurință prin murdărie, apă și aer. Din păcate, utilizarea crescută a îngrășămintelor a înmulțit drastic nivelul nitraților reactivi și al nitriților din alimente și apă.
Apa potabilă contaminată cu nitrați poate cauza methemoglobinemia, cunoscută și sub numele de "sindromul albastru-bebeluș". De asemenea, poate duce la o deficiență a vitaminei A, precum și la o criptare a glandei tiroide. Nitriții pot reacționa cu hemoglobina găsită în celulele roșii și limitează cantitatea de oxigen pe care o transportă. În plus, atât nitrații cât și nitriții sunt cunoscuți pentru a crea nitro amine, o cauză principală de cancer. Sistemele respiratorii pot fi, de asemenea, afectate de azot în formă de oxid de azot, ceea ce poate duce la agravarea bolilor precum astmul.
