Masa periodică și-a luat numele din modul în care elementele sunt aranjate în rânduri, numite perioade. Coloanele din tabel sunt numite grupuri, dintre care unele au nume specifice, cum ar fi gaze nobile și halogeni.
Toate elementele care aparțin unei perioade conțin același număr de orbite atomice. Mergând în jos tabelul periodic, numărul orbitalilor atomici crește cu câte un rând pentru fiecare rând. Elementele de vârf au o singură orbitală pentru electronii lor, în timp ce cele de la partea de jos au șapte orbite pentru electronii lor. Pentru grupuri, elementele din aceeași categorie conțin același număr de electroni în orbitele lor exterioare; acești electroni externi se numesc electroni de valență.
