Începutul unui râu este cunoscut ca sursa sau căile sale de apă. Râurile provin adesea din izvoare subterane care se întind sau ca mlaștini care iau zăpadă topită. Apele de apă ale unui râu pot consta, de asemenea, din mai multe fluxuri mai mici, numite afluenți, care se unește împreună pentru a crea un corp mai mare de apă curgătoare.
Sănătatea ecologică a zonei înconjurătoare a râurilor este crucială pentru sănătatea generală a unui râu. Substanțele care intră în râu în cursul apelor pot fi dispersate pe întreaga lungime a râului, influențând potențial ecosistemele de la gura râului, precum și afectează afluenții.
