Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că schimbările climatice provocate de om sau încălzirea globală au început cu seriozitate în timpul revoluției industriale care a avut loc între secolele XVIII și XIX. a unui număr mare de gaze cu efect de seră care sunt eliberate în atmosferă. Cu toate acestea, în 2008, cercetătorii de la Universitatea din Wisconsin-Madison au concluzionat că încălzirea globală a început cu 8 000 de ani mai devreme, odată cu apariția agriculturii și defrișărilor.
Gazele cu efect de seră care se eliberează în atmosferă în timpul și după revoluția industrială rămân blocate, unde continuă să se acumuleze. De asemenea, acestea servesc la reținerea căldurii, care a avut o serie de efecte asupra climei planetei.
La începutul secolului XX, majoritatea oamenilor de știință și liderii industriali au crezut că este posibil să se modifice un climat local, dar nu climatul global, bazat pe activități locale. Deși unii oameni de știință, inclusiv chimistul suedez Svante Arrhenius, au văzut posibilitatea unor schimbări climatice globale, au fost concediați ca agenți de alarmă.Începând cu sfârșitul anilor 1950, oamenii de știință au observat o creștere constantă a dioxidului de carbon din atmosferă pe baza măsurătorilor precise. În anii 1980, temperatura globală începuse să crească într-o asemenea măsură încât mass-media a auzit despre aceasta și a început să răspândească știrile.
