Începutul Imperiului Britanic poate fi urmărit până în timpul domniei Reginei Elisabeta I și al concurenței continue pentru piețe și resurse care existau între Anglia și țările continentale din Franța, Spania și Olanda. În 1578, Elizabeth I a acordat lui Humphrey Gilbert un brevet pentru explorarea și descoperirea de peste mări. Deși a pretins insula Newfoundland pentru Anglia în 1583, fratele său jumătate Walter Raleigh a înființat prima colonie de peste mări pentru Anglia, numită Roanoke, în 1584, pe coasta Carolinei de Nord moderne.
Domnia lui Elizabeth l-am văzut pe Anglia înființând societăți comerciale în Indiile de Est, Rusia și Turcia, în timp ce coloniile se stabilesc, de asemenea, pe coasta nord-americană explorată. La începutul anilor 1600, aceste colonii s-au extins și a început colonizarea lui Ulster în Irlanda. Imperiul Britanic a început apoi să crească odată cu formarea unor companii private, cum ar fi compania East India India, care a fost proiectată să gestioneze coloniile și să controleze comerțul internațional. Această perioadă de timp, care se încheie cu pierderea Angliei de coloniile americane în războiul american de independență, este numită "primul imperiu britanic".
În timpul înălțimii sale, Imperiul Britanic era cel mai mare imperiu al istoriei și puterea globală. Imperiul a controlat afacerile a aproximativ o cincime din populația lumii în 1922 și a acoperit aproape un sfert din masa mondială a pământului.
