Abraham Lincoln și-a făcut numele ca un congresman și avocat de stat înainte de a obține o atenție națională asupra dezbaterilor sale cu Stephen Douglas în timpul cursei senatoriale din Illinois din 1958. dintre cei mai proeminenți politicieni din stat. Personalitatea sa sinceră și încadrarea filozofică a problemelor l-au ajutat să îl conducă la președinție.
Lincoln și-a început cariera publică în 1832, cu o licitație pentru legiuitorul statului Illinois. El a pierdut alegerile, dar natura sa prietenoasă la făcut popular în localitate, ajutându-l să câștige consecutiv din 1834 până în 1840. Acolo, poziția lui antislavery la adus în cercul interior al partidului de stat Whig.
În această perioadă, Lincoln a trecut examenul de bara și a deschis o practică privată. Sa dovedit a fi un litigator calificat. Activitatea lui extensivă în cazurile legate de noul sistem de căi ferate a întărit atât averea personală - venitul său de 5.000 de dolari a depășit salariul guvernatorului - și reputația lui.
Faima locală a lui Lincoln ia permis să câștige definitiv un loc în Camera Reprezentanților în 1846. Opoziția sa față de războiul mexican a câștigat încrederea partidului, chiar dacă îi afecta imaginea cu populația generală. De-a lungul anilor 1850, Lincoln a fugit fără succes pentru funcția politică. Discursurile sale de campanie din acest deceniu, adesea umplute de o retorică filosofică profundă cu privire la problema sclaviei, l-au catapultat pe scena centrală a Partidului Republican nou format.
