Deși magneții nu au fost inventați, ei au fost descoperiți fie de grecii antice, fie de chinezi. Potrivit unei legende, un cioban grecesc a descoperit în mod accidental vestiare într-o zonă numită Magnesia. Lodestone conține magnetit, care este un mineral găsit în natură ca minereu de fier.
Cu toate acestea, vechii chinezi au fost, de asemenea, familiarizați cu vagonul și proprietățile sale magnetice. Aproape 4500 de ani în urmă, ei au folosit căptușeli în dispozitive de ghicit și busole marinare. Pentru acești oameni vechi, magnetismul de căpriori era un fenomen natural care nu era înțeles.Până în 1600, magnetismul a început să fie studiat și înțeles de oameni ca Peregrinus și William Gilbert. În 1820, Hans Oersted a arătat că există o relație între electricitate și magnetism. O altă persoană importantă care a lucrat la magnetism și relația sa cu electricitatea a fost James Clark Maxwell.
