Principalele motive ale secesiunii sudice din Uniune au fost drepturile statelor, impozitarea incorectă și sclavia. În general, statele care s-au separat au considerat că legile Uniunii erau nedrepte.
Grupurile aboliționiste din Nord au reușit să schimbe opinia populară în favoarea eliminării sclaviei și multe state nordice au interzis practica. Interesele de afaceri din sud, în special agricultura, au rămas în favoarea sclaviei, pentru că au fost avantajoase pentru economia regiunii. Statele sudice au fost preocupate de dispozițiile legale care exclude sclavia în statele nou formate admise în Uniune.
Sclavia a fost cea mai proeminentă problemă din războiul civil, dar nu a fost singura sursă a conflictului. Statele sudice credeau că merită mai multă suveranitate și că au dorit să anuleze legile federale. Sudanii au fost, de asemenea, deranjați de legile fiscale care au fost disproporționat de benefice pentru statele din nord. O credință în naționalismul sudic a jucat, de asemenea, un rol pentru cetățenii fără mize economice în apărarea sclaviei. Acești sudeni s-au alăturat Confederației, chiar dacă nu aveau sclavi. Alegerile prezidențiale ale lui Abraham Lincoln au fost, de asemenea, un declanșator direct al secesiunii. Șapte state de sclave din sud au format Statele Confederate ale Americii înainte ca Lincoln să fie inaugurat.
