Căile ferate transcontinentale nu au fost inventate de o singură persoană, ci mai degrabă culminarea unor invenții diverse, cum ar fi locomotiva cu aburi. Căile ferate transcontinentale au fost închiriate ca parte a legii Pacific Railroad Act din 1862, iar construcțiile au fost puse la dispoziția companiilor din Pacific Pacific și Central Pacific Central.
Cele două companii au început construcția pe capetele opuse ale Statelor Unite cu una care începea de la Sacramento, California, iar cealaltă în Omaha, Nebraska. Construcția căii ferate transcontinentale a durat aproximativ 7 ani. Ambele capete ale căii ferate s-au întâlnit în 10 mai 1869, în Promontory, Utah. Construcția căii ferate transcontinentale a redus semnificativ costul călătoriilor în Statele Unite.
