Conceptul de fotosinteză a fost inițial explorat de medicul olandez Jan Baptista van Helmot în 1648, în timpul unui experiment care a implicat un salcie. Helmot a descoperit că plantele nu au primit substanțele nutritive din sol. Cu toate acestea, a fost nevoie de câțiva alți botanici și oameni de știință să descopere procesul de fotosinteză.
Joseph Priestley, un chimist, a descoperit că aerul era compus din gaze. În 1730, biologul olandez Jan Ingenhousz a raportat că plantele au produs oxigen. O descoperire ulterioară a fost făcută de Jean Senebier, botanist elvețian, care a descoperit rolul dioxidului de carbon în fotosinteză. Numai până în 1845 chimistul elvețian Nicolas-Theodore de Saussure a reușit să atragă în sfârșit toate piesele de fotosinteză împreună.
