Cele mai vechi forme de educație au apărut în culturile Orientului Mijlociu, inclusiv în Egipt, Mesopotamia și Babilonia. Deși este imposibil să se desemneze un individ sau chiar o cultură ca creator al școlii, conceptul de educație sa dezvoltat împreună cu conceptul de scriere, care a apărut până în 3100 B.C. sau mai devreme.
Pe măsură ce oamenii s-au transformat în societăți agricole, tot mai complexe, scrisul a fost dezvoltat pentru a înregistra cantități tot mai mari de informații. Împreună cu această creștere a cunoașterii a venit ideea că ar trebui să fie trecută de-a lungul generațiilor. Formele timpurii de scriere, cum ar fi cuneiformul, erau extrem de complexe și au durat ani de învățare. Aceste forme de scriere erau în mod obișnuit practicate de cărturari, care erau printre singurele persoane care urmau să fie instruite în citire și scriere.
Doar o mică parte a populației a fost permisă luxului de învățare formală și de școlarizare. Privilegiul scrisului a fost acordat numai elitei bogate, inclusiv regalității și a copiilor medicilor, administratorilor de temple și scribilor. Pe măsură ce aceste civilizații s-au dezvoltat, educația a devenit mai accesibilă. Cele mai multe orașe babiloniene au avut biblioteci publice, iar populația cărturarilor a înflorit. Femeile și bărbații au fost învățați să citească și să scrie în societatea babiloniană. Dintre toate culturile antice din Orientul Mijlociu, evreii erau cei mai îndrăzneți în educația publică, indiferent de clasă. Au deschis școli elementare unde băieții cu vârste între 6 și 13 ani au putut învăța să citească, să scrie și să facă matematică.
