Orice organism care nu-și poate furniza propria hrană este cunoscut ca un heterotrof și acestea vin în toate dimensiunile de la balena albastră mare până la anumite tipuri de mici antistres. Toate heterotrofurile necesită hrană din material organic provenit din alte organisme, fie morți, fie vii.
Orice organism din regnul animal este un heterotrof, hrănindu-se cu ceva mai jos în lanțul alimentar. De exemplu, balenele albastre mănâncă pești mici, crustacee și plancton, printre alte păsări. Lionii au o varietate de pradă în sălbăticie. Unele animale, cum ar fi vacile și caii, se bazează pe diete erbivore pentru a-și primi nutrienții.
Chiar coralul are o natură heterotrofică, câștigând alimentația sa din algele mici, cunoscute sub numele de zooxanthellae, care trăiesc în țesuturile coralului. Protiștii care absoarbă materialul organic din țesuturile animale și de plante din jurul lor sunt, de asemenea, heterotrofe, folosind propriile lor enzime digestive pentru a transforma acest material în nutrienți utile.
Organismele care nu necesită forme externe de nutriție se numesc autotrofe. Folosind reacții chimice ușoare sau chimice, ele pot construi compușii de carbon necesari pentru energie fără nici o asistență externă. Cele mai multe autotrofe sunt fie de dimensiuni microscopice, fie provin din regatul plantelor.
