Un satelit rămâne în orbită, deoarece viteza lui este suficientă pentru a contracara tragerea gravitațională a Pământului. Toate obiectele din apropierea Pământului sunt influențate de tracțiunea gravitațională și au tendința de a cădea spre planetă. Cu toate acestea, dacă un satelit se mișcă destul de repede, în paralel cu suprafața Pământului, în loc să coboare și să lovească planeta, va cădea efectiv în urma lui, menținând o orbită circulară.
Atunci când un pitcher aruncă o minge pe orizontală, poate călători pe o distanță mare, dar în cele din urmă gravitatea o va trage la pământ. Dacă aruncătorul ar putea să-l arunce destul de tare, cu toate acestea, curbura Pământului ar face ca pământul să cadă departe de minge la aceeași viteză la care gravitatea trage mingea în jos. Aceasta ar crea o orbită stabilă. Aruncat și mai greu, mingea va călători mai repede decât forța gravitației și va zbura de pe planetă.
Corelarea acestor forțe este o afacere dificilă. Sateliții trebuie să orbiteze sute de kilometri deasupra Pământului pentru a menține suficientă viteză pentru a contracara tragerea Pământului. Sateliții trebuie, de asemenea, să orbiteze suficient de mult încât atmosfera Pământului să nu poată fi trasă și încetinită. Cele mai multe orbite în cele din urmă se descompun, însă, cerând sateliților și navelor spațiale să utilizeze sisteme de propulsie pentru a menține suficientă viteză pentru a rămâne în orbită.
