Deși semnificația simbolică a unei bufnițe variază în funcție de cultură, bufnița reprezintă, cel mai adesea, moarte sau înțelepciune. Culturile indigene din Africa, Asia și America tind să o asocieze cu moartea, și culturile americane văd de obicei bufnița ca simbol al înțelepciunii.
Reputația bufniței pentru înțelepciune provine din Grecia antică, unde era asociată cu Athena, zeița înțelepciunii, a cunoașterii și a artelor. Asocierea sa cu moartea, cel mai probabil, rezultă din faptul că este activă în timpul nopții, iar întunericul este, de obicei, legat de moarte în mit și folclor. Unele culturi, inclusiv Hopi, cred că bufnițele reprezintă vrăjitorie și cunoaștere ascunsă. Bufnițele sunt văzute ca omenești proaste în unele părți ale Europei, în special în Anglia. Diverse culturi din întreaga lume cred că o bufniță care zboară deasupra capului, în special în timpul zilei, înseamnă că moartea vine.Unele culturi, inclusiv unele triburi native americane și oameni finlandezi, văd bufnițele ca niște figuri stupide, stângace sau clown. Acest lucru se poate datora trupurilor lor ciudate și ochilor mari, cu deschidere largă, care îi dau un aspect uluit sau surprins. Credincioșii din New Age interpretează ochii mari ai owl-ului și capacitatea de a vedea în întuneric ca o reprezentare a foresight-ului, a intuiției și a capacității de a vedea prin minciuni. Deși încă pot asocia bufnița cu moartea, o văd ca o reprezentare simbolică a unei schimbări drastice.
