Termenul se aplică uneori Europei în ansamblu, dar Balcanii sunt regiunea specifică cunoscută sub numele de Pulberea Europei. Regiunea a fost instabilă din punct de vedere politic în anii dinaintea primului război mondial, iar tensiunile a culminat, în cele din urmă, cu asasinarea arhiducelei Franz Ferdinand din Austria și izbucnirea celui de-al doilea război mondial. Termenul însăși provenea dintr-un citat al cancelarului Otto von Bismarck din Germania.
Bismarck a făcut inițial comentariul la Congresul de la Berlin din 1878. Grecia, Serbia, Muntenegru, Bulgaria și România și-au câștigat recent independența față de Imperiul Otoman atunci când tensiunea dintre țări a provocat războaiele balcanice între 1912 și 1913, ducând la resentimente în întreaga regiune. În același timp, mișcarea pan-slavă a făcut apel la unificarea tuturor țărilor balcanice slave într-o singură națiune, chiar dacă aceasta însemna că a luat teren din Imperiul Austro-Ungar. Austria se opunea în mod evident, în timp ce Rusia o favorise. Echilibrul delicat al puterii în Europa, care a păstrat cea mai mare parte a păcii de la războaiele napoleoniene, a fost întrerupt cu apariția Germaniei ca națiune și căderea Imperiului otoman.
Rezultatul a fost că, atunci când un naționalist bosniac a asasinat un membru al familiei regale austriece, Austria a declarat război Serbiei, iar Rusia a declarat război Austriei pentru a-și apăra interesele sale slave. Germania sa alăturat Austriei, Franța sa alăturat Rusiei și aproape toată lumea a fost în curând la război.
