Agenția Federală de Gestionare a Situațiilor de Urgență afirmă că acordurile de asistență reciprocă și acordurile de asistență oferă un mecanism de obținere rapidă a asistenței de urgență sub formă de materiale, echipament, personal și alte servicii relevante. Acordurile se încheie între organizații, agenții și jurisdicții.
FEMA explică faptul că obiectivul principal al acordurilor de asistență reciprocă și de asistență este de a oferi asistență de urgență rapidă, pe termen scurt înainte, în timpul și după un eveniment. De exemplu, Compactul de asistență pentru gestionarea situațiilor de urgență este un acord de ajutor reciproc interstatal, care permite statelor să se ajute reciproc în a răspunde tuturor dezastrelor naturale și provocate de om.
Potrivit Asociației funcționarilor de stat și de sănătate teritorială, acordurile de asistență implică, de obicei, acorduri preexistente, cum ar fi EMAC, sau necesită crearea de noi instrumente pentru a face față evenimentelor sau părților emergente în afara compactelor actuale. Legile unui stat reglementează constituirea și funcționarea aranjamentelor de ajutor reciproc, în funcție de natura și amploarea acordului. ASTHO explică în continuare că acordurile de ajutor reciproc există la diferite niveluri guvernamentale, cum ar fi agențiile de stat sau locale, între un stat și localități din stat, între două sau mai multe state, între state și triburi și între state internaționale. Ele apar, de asemenea, printre diverse tipuri organizaționale, cum ar fi guvernele, întreprinderile private și organizațiile non-profit.
