Tema centrală a parabolei fiului risipitor este iertarea. Pilda spune povestea a doi frați, dintre care unul întreabă moștenirea sa în timp ce tatăl său este încă în viață. Tatăl este de acord, dar fiul risipește bogăția, trăind sălbatic în călătoriile sale.
Fiul își ia o slujbă ca servitor, dar este atât de lipsit de dorință încât el dorește să poată mânca pradă pe care o hrănește porcilor în îngrijirea lui. Fiul se întoarce să îl roage pe tatăl să fie servitorul său, știind că tatăl său îi tratează mai bine servitorii și așteaptă relația întreruptă. În schimb, tatăl îl întâmpină cu brațele deschise și pregătește o sărbătoare, bucurându-se că fiul său a văzut eroarea căilor sale și că se pocăiește pentru ei.
