Atomii care au câștigat sau au pierdut electroni se numesc ioni. Dacă un atom câștigă electroni, se numește un anion; dacă pierde electroni, devine un cation. Prin câștigul sau pierderea electronilor, atomii nu mai sunt neutri.
Când atomii câștigă electroni, devin încărcați negativ. Atomii care pierd electroni devin încărcați pozitiv. Într-un atom neutru, numărul de electroni care orbitează nucleul este egal cu numărul de protoni din nucleul atomului. Protonii sunt particule pozitive într-un atom, în timp ce electronii sunt cei negativi. Un atom neutru are același număr de încărcări pozitive ca și cele negative. Cu încărcăturile pozitive și negative care se anulează reciproc, un atom neutru nu are nicio sarcină netă.
Cu câștigul sau pierderea electronilor, balanța protonilor și a electronilor este schimbată. Fie atomul contine mai multi protoni decat electronii sau mai multi electroni decat protonii, rezultand atomul dobandind o sarcina neta.
