Mercantilismul era un sistem de economie politică care predomina în Europa de Vest din secolul al XVI-lea până la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Acesta a fost dedicat consolidării exporturilor, limitării exporturilor și creării unor economii naționale centrale puternice. Pe baza acumulării de metale prețioase de către o națiune, mercantilismul a devenit stagnat până la sfârșitul secolului al XVIII-lea și a condus treptat la dezvoltarea mai multor economii laissez-faire.
Mercantilismul a evoluat de la dorința de a consolida puterea economică din centrele regionale ale erei feudale către economiile naționale mai mari. Ca atare, mercantilismul era esențial pentru dezvoltarea statului-națiune.
Consolidarea și naționalizarea economiilor europene a avut două consecințe importante. Pe măsură ce națiunile deveneau mai competitive față de comerț, conflictele dintre ele au devenit mai frecvente și mai expansive. Aceasta a dus la extinderea capacităților militare, care necesitau capitaluri provenite din impozitarea intereselor mercantil. În schimb, aceste interese au predominat guvernele pentru tarifele și legile care le-au protejat de concurența străină. Protecționismul de interese economice mari și corporații timpurii și prototipurile lor au devenit o caracteristică comună a sistemului comercial.
Mercantilismul, în forma sa curată, a devenit incontestabil. Stagnarea economică a avut ca rezultat că națiunile au căutat să crească exporturile și să scadă importurile. În cele din urmă, mercantilismul a evoluat în capitalism modern, cu piețe mai deschise și mai puțin atașat la metalele prețioase.
