Gânditorii în epoca iluminismului au subliniat ideea că autoritatea tradițională nu a fost întotdeauna corectă, iar oamenii ar putea și ar trebui să se îmbunătățească prin rațiune. În această perioadă s-au înregistrat numeroase progrese în știință și schimbări politice masive în Europa și America de Nord.
În epoca iluminării, oamenii au continuat să pună la îndoială autoritatea tradițională care începuse în perioada Renașterii, provocând schimbări în întreaga societate. Prin interogarea explicațiilor tradiționale ale lumii, de exemplu, oamenii de știință au început să investigheze lumea așa cum a fost cu adevărat, efectuând experimente și făcând observații asupra lumii naturale. Edmund Halley, de exemplu, a identificat modelul orbital al cometei care îi poartă numele, iar Antoine Lavoisier a descoperit și a identificat oxigenul și hidrogenul și a identificat rolul pe care îl joacă în combustie.
Autoritatea de chestionare a avut, de asemenea, efecte uriașe în domeniul politic. Filosofii precum John Locke, Jeremy Bentham, Thomas Jefferson, Montesquieu și Jean-Jacques Rousseau au început să pună la îndoială organizarea tradițională a puterii, în care elite nobile au condus, uneori capricios, asupra unui grup de oameni obișnuiți relativ neputincioși. În schimb, ei au cerut o societate mai democratică în care guvernul a existat pentru a proteja drepturile naturale ale fiecărei persoane și a avut un echilibru de putere care nu permitea nici o singură persoană sau grup să domnească prin fiat. Aceste idei politice au condus la revoluțiile din Franța și America și, în cele din urmă, au influențat guvernele din întreaga lume.
