Animalele care au părți dure ale corpului, cum ar fi oasele sau cochiliile, sunt cele mai susceptibile de a fi conservate în timpul fosilizării. Aceste materiale rigide sunt mai durabile împotriva forțelor care provoacă fosilizarea; acestea sunt mai susceptibile de a supraviețui intact sau de a lăsa imprimeuri care mai târziu să devină fosilizate.
Condițiile în care se produce fosilizarea sunt foarte specializate; doar o fracțiune de procent din animalele care au trăit pe Pământ sunt fosilizate. În mod tipic, se formează fosile atunci când rămășițele animale sunt îngropate rapid în materiale care nu degradează materialele organice, ci le mențin într-o anumită formă. Regiunile foarte uscate păstrează oasele și alte structuri dure destul de bine, iar turbările acide sunt ideale pentru decaparea materialelor vegetale de milioane de ani.
Țesuturile moi, cum ar fi pielea, cartilajul, mușchii sau plantele moi, dispar rapid, atât prin descompunere naturală, cât și prin scurgeri. În consecință, înregistrările fosile înregistrează în primul rând animale dezosate sau crustacee. Cu toate acestea, unele condiții permit conservarea animalelor moi-țesute. Insectele care se blochează în chihlimbar pot fi conservate, deoarece ambra se întărește și creează un mediu de protecție. De asemenea, înghețarea poate păstra țesutul moale; lipsa oxigenului și a temperaturilor scăzute împiedică descompunerea țesutului, ducând la specimene de animale foarte intacte chiar și după milioane de ani. Mămicile și cel puțin un om străvechi au fost găsite înghețate în gheața glaciară datorită acestui proces.
