Undele transversale au două părți: o creastă, care este punctul cel mai înalt al valului, și jgheabul, care este partea cea mai joasă a valului. Undele longitudinale au, de asemenea, două părți: compresie, care sunt zone cu densitate moleculară mare și rarefacții, care sunt zone cu densitate moleculară scăzută.
Există două tipuri de valuri în funcție de direcția de mișcare a undei în raport cu direcția în care particulele vibrează. În valurile transversale, direcția energiei valurilor este perpendiculară pe direcția mișcării particulelor. Cu alte cuvinte, dacă valul călătorește de la stânga la dreapta, particulele se deplasează în sus și în jos. Cel mai înalt punct pe care o particulă atinge într-un val transversal se numește creastă, în timp ce punctul cel mai de jos este numit un jgheab. În cazul undelor longitudinale, direcția energiei undei este paralelă (sau în aceeași direcție) cu mișcarea particulelor. Cu alte cuvinte, particulele vibrează înainte și înapoi de-a lungul direcției valului însuși. Zonele valului unde particulele sunt apropiate se numesc compresiuni. Aceasta înseamnă că trebuie să existe zone ale undei în care particulele sunt răspândite mai departe unul de celălalt. Aceste zone sunt numite rarefactions. Pentru un val transversal, un ciclu complet de undă sau lungime de undă trebuie să includă o creastă și o coadă. Pentru o undă longitudinală, o lungime de undă completă trebuie să includă o comprimare și o singură rărire.
