ADN-ul și ARN-ul sunt denumite după tipul de moleculă de zahăr prezentă în nucleotidele lor. Componenta de zahăr cu cinci atomi din ADN se numește deoxiriboză, în timp ce zahărul de pentoză din ARN este denumit riboză.
Într-o nucleotidă ADN, baza care conține azot poate fi una din cele patru tipuri: adenină, timină, citozină și guanină. Adenina și guanina, caracterizate prin configurația inelului dublu, sunt clasificate ca baze purinice. Citozina și timina, care conțin o singură structură inelară, sunt clasificate ca baze de pirimidină. În ARN, timina este înlocuită cu uracil.
