Dinoflagatele autotrofice își creează propria hrană prin transformarea energiei luminoase în energie chimică utilizând fotosinteza. Dinoflagelatele hetetrotrofice primesc nutriție din procesarea altor substanțe organice complexe. Aceste dinoflagelate se hrănesc cu alge, alte dinoflagelate și larvele sau ouăle planctonului marin.
Dinoflagellatele sunt organisme marine cu o singură celulă care constituie o componentă importantă a planctonului. Ele sunt prezente într-un număr mare de specii de alge și pot locui în ape dulci, estuare, mări tropicale sau chiar arctice. Aceste microorganisme din algele planctonice oferă alimente pentru stridii, scoici, scoici și larve de crustacee. O explozie a densității populației de dinoflagelări fotosintetice poate determina decolorarea apei, creând fenomenul cunoscut sub numele de "valul roșu".
