Erupțiile de lava, dintr-un zgomot de magmă, cunoscut sub numele de hot spot hawaian, au început formarea Maunelor Loa din Hawaii în urmă cu 600.000-1 milioane de ani. Acest strat de magmă este responsabil pentru formarea întreg lanțul insulelor Hawaii. Monitorizată continuu ca o potențială amenințare la adresa vieții și a proprietății, ultima erupție a lui Mauna Loa a fost în 1984, când fluxul de lavă a venit în patru mile de orașul Hilo.
Mauna Loa este un vulcan activ scut, cu o lavă constând în principal din bazalt foarte fluid. Pentru a-și atinge mărimea actuală, vulcanul a parcurs mai multe cicluri de activitate eruptivă la vârf, urmată de activitate în zonele de rupere inferioară. În ultimii 100.000 de ani, erupțiile au încetinit. Cu toate acestea, de la primul eveniment eruptiv înregistrat în 1843, au urmat numeroase erupții, dintre care unele au amenințat și au distrus locuirea umană.
Părțile din Mauna Loa sunt foarte puțin adânci, dar cupola lor este de 75 de mile și cuprinde o suprafață de 2035 de kilometri pătrați. Înălțimea sa deasupra nivelului mării este de 13.677 picioare și coboară 16.400 de picioare mai mult la podeaua oceanului, unde depresează crusta Pământului pentru încă 5 mile. De la baza sa adevărată la vârf, este de aproximativ 56.000 de picioare.
